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Le boycott (et ses différentes variantes) est un terme que l'on entend presque quotidiennement en référence aux protestations, à l'obstruction ou à l'opposition collective à un produit, à un individu, à une organisation ou à un pays.
Il s'agit d'une expression presque universelle des actions utilisées par des groupes du monde entier pour entraver le développement ou l'application d'une mesure sociale, politique ou économique considérée comme injuste.
Le mot est apparu pour la première fois dans le dictionnaire anglais sous le nom de boycott - et c'est de là que vient le mot boycott en portugais. Mais il trouve son origine dans une personne réelle : le militaire anglais Charles Cunningham Boycott.
À la fin du XIXe siècle, Boycott était un vétéran de l'armée britannique qui gérait des terres pour le compte d'un propriétaire terrien dans le nord-est de l'Irlande et qui s'est retrouvé mêlé à un conflit avec les locataires qui exploitaient ces terres au sujet des conditions et des coûts du bail qui leur étaient imposés.
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La protestation n'a pas été violente, mais elle a pris la forme de l'isolement et de l'exclusion sociale, professionnelle et économique de Boycott. Ses cultures ont souffert sans personne pour les récolter.
Capitaine Boycott
Charles Cunningham Boycott est né en 1832 dans le Norfolk, en Angleterre. Son nom de famille d'origine était Boycatt, mais pour une raison inconnue, sa famille a changé l'orthographe lorsque Charles avait neuf ans.
Son intérêt pour la vie militaire l'amène à s'inscrire à l'Académie militaire royale en 1848, mais il est renvoyé en 1849 après avoir échoué à un examen. En investissant une bonne somme d'argent, la famille lui garantit une nomination dans un régiment, une pratique courante à l'époque qui lui permet d'accéder rapidement au rang d'officier.
Mais son intérêt pour le métier de soldat s'estompe rapidement et, trois ans plus tard, il quitte l'armée pour devenir propriétaire terrien.
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Boycott s'est installé sur l'île d'Achill, dans le comté de Mayo, au nord-est de l'Irlande, où il a acquis un lopin de terre avec lequel il a prospéré et s'est bien débrouillé pour cultiver la terre dans un environnement hostile et difficile.
Il y reste 17 ans, mais aspire à se rendre sur le continent, plus proche de la « civilisation », et à occuper de meilleures terres.
L'occasion se présente en 1872, lorsque John Crichton, comte d'Erne, qui possède plus de 15 000 hectares en Irlande, cherche quelqu'un capable de gérer des terres dans le comté de Mayo. Le contrat comprenait l'utilisation d'environ 250 hectares pour la culture, une bonne maison de campagne avec des écuries et un hangar à bateaux.
Le comte préférait que des Anglais occupent des postes d'autorité et soient chargés de gérer les baux sur ses terres. Le surnom de « Captain », probablement imposé à Charles Boycott par les métayers en raison de son traitement strict et de son passé militaire, l'a certainement aidé à remporter le contrat.
Selon ses biographes, Boycott croyait au « droit divin » des patrons, des propriétaires et des logeurs. Il avait également tendance à agir sans se soucier de ce que les autres pouvaient penser. Son autoritarisme et sa personnalité désagréable l'ont rendu très impopulaire auprès des métayers.
Il n'hésitait pas à renvoyer ceux qui ne payaient pas leur loyer à temps et avait l'habitude d'imposer des amendes pour les transgressions les plus insignifiantes, comme le fait de laisser un animal errer sur la terre ou d'arriver en retard au travail. Parfois, les amendes dépassaient les salaires.
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Confrontation avec la Ligue agraire
À la fin des années 1870, l'Irlande est frappée par une série de mauvaises récoltes qui conduisent à la famine. La situation est désastreuse pour les fermiers, qui ont déjà du mal à payer leurs loyers.
En 1879, le fils d'un de ces locataires a créé la Ligue agraire nationale d'Irlande dans le but de réduire les loyers et de freiner les expulsions. La ligue était également liée au mouvement pour l'indépendance de l'Irlande, mais l'objectif ultime du groupe était que ceux qui cultivaient la terre puissent également en être propriétaires.
Les locataires des terres du duc d'Erne ont demandé une réduction de 25 %, mais celui-ci n'a accepté que 10 % et a permis à Boycott de récupérer autant de pertes que possible en collectant les défauts de paiement et en expulsant ceux qui ne payaient pas.
Trois familles ont été expulsées, ce qui a incité la Ligue agraire à lancer des actions en réponse à ces mesures. Dans un discours, le parlementaire Charles Stewart Parnell, chef de file de la ligue, encourage ses partisans à fuir et à mépriser toute personne ayant expulsé d'autres personnes.
Selon Parnell, il s'agit de laisser ces personnes « seules, de les isoler du reste du pays, comme s'il s'agissait de lépreux ».
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Boycott s'est retrouvé exclu de la communauté. Personne n'achetait sa production et personne ne lui vendait. Il ne pouvait pas récolter ou même faire des affaires avec les habitants. Même le facteur a cessé de distribuer le courrier pour lui.
Face à la perspective de voir les récoltes pourrir, des autorités compatissantes ont collecté des fonds pour organiser une expédition de sauvetage, fournissant une cinquantaine d'hommes pour effectuer la récolte. Près de 900 soldats ont également dû être envoyés pour protéger les travailleurs d'éventuelles violences de la part de la population locale.
Compte tenu des frais de déplacement, de main-d'œuvre et d'entretien de cette force, le coût de l'opération s'élève à environ 10 000 livres sterling de l'époque pour sauver des récoltes qui valent à peine 350 livres.
Un nouveau mot
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L'affaire du boycott a fait les gros titres en Irlande, en Angleterre et dans d'autres pays anglophones. Des rapports sur les « boycotts » ont commencé à émerger dans toute l'Irlande et la mesure a fortement renforcé le pouvoir des travailleurs dans les champs.
On ne sait pas exactement quand le mot « boycott » est entré dans le lexique, mais comme il n'existait pas de mot exact pour décrire l'action d'isoler, d'intimider et de créer un tabou autour de quelqu'un ou de quelque chose, le mot a été incorporé dans l'Oxford English Dictionary en 1888.
Le mot « boycott » a ensuite été adopté dans plusieurs autres langues qui ne disposaient pas de mots similaires et il est encore souvent utilisé pour décrire des actions de ce type, mais principalement sur le lieu de travail ou en politique.
Quant à Charles Cunningham Boycott, ce « capitaine » discrédité rentra discrètement en Angleterre quelques mois plus tard, où il mourut en 1897. Mais le nom de famille reste encore aujourd'hui dans les mémoires.
